Perché à plus de 2 400 mètres d’altitude dans les Andes péruviennes, le Machu Picchu fascine et intrigue depuis sa redécouverte en 1911. Cette ancienne cité inca, véritable prouesse architecturale, témoigne de la grandeur et du génie de cette civilisation précolombienne. Plongeons ensemble dans l’histoire captivante de ce joyau du Pérou, de sa construction à l’époque des Incas jusqu’à son statut actuel de merveille du monde, en passant par des siècles d’oubli et une redécouverte spectaculaire.
La naissance de la cité inca
Le Machu Picchu a vu le jour au 15e siècle, sous le règne de l’empereur inca Pachacutec. Ce grand conquérant, considéré comme le fondateur de l’empire inca, a entrepris la construction de cette cité vers 1450, à l’apogée de son règne. À cette époque, l’empire inca s’étendait sur un vaste territoire, de l’Équateur au Chili, et Pachacutec avait mis en place un État centralisé et efficace.
La localisation du Machu Picchu, sur une crête escarpée de la cordillère des Andes, n’est pas anodine. Ce site stratégique, difficile d’accès, a été choisi pour ériger une cité qui servirait de résidence à l’empereur et de sanctuaire religieux. La construction du Machu Picchu a nécessité des prouesses architecturales et une main-d’œuvre considérable pour acheminer et tailler les blocs de pierre avec une précision remarquable.
L’apogée de la citadelle sacrée
À son apogée, le Machu Picchu abritait jusqu’à un millier d’habitants, principalement des nobles, des prêtres et des fonctionnaires de l’empire inca. La cité, organisée en différents quartiers, remplissait des fonctions religieuses, administratives et agricoles. Les nombreux temples et les cérémonies qui s’y déroulaient témoignent de l’importance spirituelle du lieu pour les Incas.
Le Machu Picchu était également un centre agricole, avec ses impressionnantes terrasses qui permettaient de cultiver des plantes diverses malgré le relief accidenté. Ces terrasses, savamment conçues, sont un exemple éloquent du génie inca en matière d’aménagement du territoire et de gestion des ressources. La cité, bien que perchée sur une montagne, était reliée au réseau routier de l’empire grâce au célèbre « chemin de l’Inca ».
Le déclin et l’abandon mystérieux
Le déclin du Machu Picchu coïncide avec l’arrivée des conquistadors espagnols au Pérou dans les années 1530. Bien que la cité ait été l’un des derniers bastions de résistance inca, elle n’a pas échappé aux bouleversements engendrés par la conquête. L’exécution de l’empereur Atahualpa par Francisco Pizarro en 1533 a précipité la chute de l’empire inca.
Les raisons exactes de l’abandon du Machu Picchu restent mystérieuses, mais plusieurs théories ont été avancées. Certains évoquent les épidémies apportées par les Européens, qui auraient décimé la population. D’autres mentionnent l’instabilité politique et les guerres civiles qui ont suivi la conquête. Il est probable que les habitants du Machu Picchu aient progressivement déserté la cité pour rejoindre la résistance inca ou fuir les troubles.
Des siècles d’oubli dans la jungle
Après son abandon, le Machu Picchu a sombré dans l’oubli pendant des siècles, envahi par une végétation luxuriante. La cité perdue a échappé à la connaissance du monde extérieur, préservée par son isolement. Seuls quelques explorateurs et des habitants locaux en avaient connaissance, mais le site restait largement méconnu.
Au fil des années, des rumeurs sur l’existence d’une cité perdue des Incas ont commencé à circuler. Des explorateurs comme Augusto Berns ou Agustín Lizárraga ont aperçu le Machu Picchu sans en saisir l’importance. Il faudra attendre le début du 20e siècle et l’expédition d’un certain Hiram Bingham pour que le monde découvre enfin ce trésor enfoui.
La redécouverte par Hiram Bingham
En 1911, l’explorateur américain Hiram Bingham, passionné par les civilisations précolombiennes, se lance sur les traces de la légendaire cité perdue des Incas. Guidé par des habitants locaux, il atteint le Machu Picchu le 24 juillet 1911. Bien que le site soit alors envahi par la végétation, Bingham est immédiatement saisi par sa beauté et son importance.
| Date | Événement |
|---|---|
| 24 juillet 1911 | Hiram Bingham atteint le Machu Picchu pour la première fois |
| 1912 | Bingham revient sur le site avec une équipe scientifique et entame les premières fouilles |
| 1913 | Le magazine National Geographic consacre un numéro entier à la découverte du Machu Picchu |
| 1948 | Bingham publie le livre « Lost City of the Incas » qui rend le Machu Picchu célèbre dans le monde entier |
L’exploration et la restauration du site
Suite à la redécouverte du Machu Picchu, de nombreuses expéditions scientifiques ont été menées pour étudier et restaurer le site. Les travaux de dégagement et de consolidation des structures ont permis de mettre au jour l’étendue et la splendeur de la cité inca. Voici quelques-unes des principales réalisations :
- Dégagement de la végétation et des débris accumulés pendant des siècles
- Étude approfondie de l’architecture et des techniques de construction incas
- Restauration des principaux bâtiments comme le Temple du Soleil ou la Chambre des Trois Fenêtres
- Mise en place d’un système de gestion et de protection du site
Le Machu Picchu aujourd’hui : un trésor mondial
Depuis sa redécouverte, le Machu Picchu est devenu un symbole du Pérou et une destination touristique de renommée mondiale. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1983, le site attire chaque année des millions de visiteurs venus admirer ce joyau de l’architecture inca. En 2007, le Machu Picchu a même été élu comme l’une des sept nouvelles merveilles du monde.
Cependant, cette popularité s’accompagne de défis majeurs en termes de conservation et de gestion. L’affluence touristique, qui peut atteindre plus de 5 000 visiteurs par jour, exerce une pression considérable sur le site. Des mesures ont été prises pour réguler l’accès et préserver ce patrimoine exceptionnel, comme l’instauration de quotas de visiteurs et des restrictions sur les circuits de visite.
Les mystères persistants de la cité inca
Malgré plus d’un siècle de recherches, le Machu Picchu garde encore une part de mystère. De nombreuses questions restent en suspens quant à la fonction exacte de la cité, à son abandon soudain ou encore aux connaissances astronomiques des Incas. Voici quelques-unes des énigmes qui intriguent toujours les chercheurs :
- Le rôle précis du Machu Picchu : simple résidence royale ou centre cérémoniel et religieux majeur ?
- Les raisons de l’abandon de la cité : épidémies, conflits ou décision délibérée ?
- L’existence potentielle d’autres cités incas encore enfouies dans la jungle
- Les secrets des techniques de construction et d’irrigation sophistiquées des Incas
L’histoire du Machu Picchu, de sa construction à sa redécouverte en passant par des siècles d’oubli, ne cesse de nous émerveiller. Ce témoignage unique de la grandeur de la civilisation inca continue de susciter l’admiration et la fascination dans le monde entier. En préservant et en étudiant ce joyau archéologique, nous rendons hommage au génie des bâtisseurs incas et nous nous connectons à ce passé fascinant qui ne cesse de nous interpeller.
